En la
actualidad, la cantidad de plásticos existente es enorme. Cada uno de ellos
tiene unas propiedades y aplicaciones específicas. En general, se puede decir
que los plásticos son más ligeros que los metales y es mucho más fácil darles
forma, manteniendo una resistencia a las deformaciones aceptable. Por ello, la
tendencia actual es la sustitución de los materiales naturales utilizados hasta
ahora, tales como madera, metales, etc., por plásticos.
Entre
las ventajas que ofrecen los plásticos, en relación con otros materiales, cabe
citar: resistencia a la corrosión y agentes químicos, aislamiento térmico y
acústico, resistencia a los impactos y, finalmente, una buena presentación
estética.
Propiedades
y características generales de los plásticos.
A pesar de que existen muchos
tipos de plásticos, hay algunas propiedades que son bastante generales a todos ellos, como son las
siguientes:
Baja
conductividad eléctrica:
en general los materiales plásticos conducen mal la electricidad,
por lo cual uno de sus usos es el aislamiento de cables eléctricos. Sin
embargo, hay plásticos específicos que son conductores, siendo esta una de las
líneas de investigación a la que más rendimiento se le está sacando
últimamente.
Baja
conductividad térmica:
normalmente los materiales plásticos tienen una baja conductividad térmica,
transmitiendo el calor muy lentamente, y por ello se emplean como aislantes
térmicos. Sin embargo, su principal inconveniente tiene que ver también con la
temperatura, ya que no soportan las
altas temperaturas sin perder sus propiedades.
Buena
resistencia mecánica:
aunque hay materiales mucho más resistentes que ellos, si se compara la
relación entre su resistencia y su ligereza, es uno de los más resistentes que
existen, razón por la cual se emplean junto a las aleaciones metálicas para la
fabricación de aviones y piezas de automóviles, o para fabricar juguetes.
Buena
combustibilidad:
debido a su composición a base de carbono e hidrógeno, principalmente, estos
materiales arden con facilidad, siendo el color de la llama y el del humo
desprendido, característicos de cada tipo de plástico.
Elevada
plasticidad:
muchos plásticos se reblandecen con el calor, y son fácilmente moldeables sin
llegar a fundirse, lo que
permite fabricar con ellos piezas bastante complicadas. Además, se pueden
conseguir materiales de mayor plasticidad añadiendo aditivos a los polímeros,
como es el caso de las pinturas plásticas, que se obtienen al añadir aditivos
plastificantes a los polímeros
base.
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Plásticos termoplásticos
Un termoplástico
es un plástico que, a temperatura ambiente, es plástico o deformable, se
convierte en un líquido cuando se calienta y se endurece en un estado vítreo
cuando se enfría suficiente. La mayoría de los termoplásticos son polímeros de
alto peso molecular, Los termoplásticos difieren de los
termoestables en que después de calentarse y moldearse éstos pueden
recalentarse y formar otros objetos.
Los principales
son:
- PVC (Cloruro de polivinilo)
- Poliestireno (PS) duro y expándido.
- Polietileno (PE)de alta y baja densidad.
- Metacrilato.
- Teflón
- Nailon (PA o poliamida)
Plásticos termoestables
Al someterlos al calor se vuelven rígidos, por lo que solo pueden calentarse una vez y no se deforman.Por esta razón son más frágiles que los termoplásticos. No se ablandan cuando se calientan, sino que se descomponen y carbonizan antes de llegar a fundirse.
